Moins grave naturellement que le cancer, l'eczéma de contact ou atopique est une maladie de peau liée à l'allergie. A soigner avec pommades et crèmes prescrites par le dermatologue.
On connaît aujourd’hui deux formes principales d’eczéma : l’eczéma de contact et l’eczéma atopique. Chacune d’entre elles se manifeste de manière tantôt aiguë tantôt chronique. Toutes deux sont de nature allergique : la peau réagit plus ou moins violemment à une substance que l’organisme ne supporte pas et que l’on nomme allergène.
L’eczéma de contact
L’eczéma de contact traduit une allergie à un produit entré en contact direct avec la peau. Il se manifeste en général par des plaques rouges, des érythèmes et un prurit irritant. De vésicules gonflées peuvent ensuite apparaître. Selon la nature de l’allergie et la localisation sur le corps, l’eczéma de contact peut être sec (avec squames abondantes) suintant, œdémateux ou bulleux.
Les substances allergènes sont extrêmement nombreuses. Les cosmétiques, par exemple, provoquent chez certains individus un eczéma à la paupière avec gonflement (œdème) ou un eczéma aux lèvres avec inflammation de la muqueuse. Les bijoux bon marché en nickel suscitent des intolérances eczémateuses sur les lobes des oreilles, aux doigts (bagues) ou aux poignets (bracelet de montre).
Mais au-delà de ces cas les plus courants, la liste des allergènes est presque sans limite et l’identification de la substance en cause n’est pas chose facile pour le dermatologue. Les patients peuvent ainsi être allergiques à des substances chimiques très répandues, comme la lanoline (composant de nombreuses crèmes), l’hexachlorophène (savons) ou les parahydroxybenzoates (conservateur fréquent des médicaments). Inversement, l’allergène peut être inattendu, comme par exemple une plante courante de votre jardin à laquelle la plupart des gens sont parfaitement insensibles.
Les tests allergéniques, appelés patch-tests ou tests épicutanés, consistent à poser une minuscule dose de produit sur la peau et à examiner la réaction 48 à 72 heures plus tard. Mais le taux de réussite de cette identification empirique est faible. Le diagnostic est encore compliqué par le fait que l’eczéma ne se manifeste pas immédiatement : le délai de réaction au premier contact varie de 5 à 15 jours, puis de 24 à 48 heures lors de la récidive.
Outre l’évitement de l’allergène lorsqu’il a été identifié, le traitement des eczémas de contact consiste en des pommades anti-inflammatoires (corticoïdes) à application locale. Si les démangeaisons sont trop fortes, une médication antihistaminique par voie orale peut être prescrite.
L’eczéma atopique
Cette forme d’eczéma, à composante fortement héréditaire, touche 2 à 3 % des individus. Elle concerne surtout les bébés entre 3 mois (âge du sevrage) et 2 ans (période de la guérison spontanée dans plus de 80 % des cas). Il arrive cependant que l’eczéma atopique persiste jusqu’à l’âge adulte.
Cette dermatose se manifeste par des plaques rouges avec papules suintantes et un prurit incitant l’enfant à se gratter. L’eczéma touche surtout le visage (joues, oreilles), les coudes, les genoux. Ces deux dernières zones restent les plus atteintes quand l’eczéma atopique persiste jusqu’à l’adolescence. La peau du patient est par ailleurs très sèche, avec des marques de fissuration.
L’eczéma atopique est lui aussi très difficile à traiter car il s’agit en fait de la manifestation d’une allergie générale de l’enfant à des substances courantes de son milieu : acariens de la poussière, poils ou squames des animaux domestiques, alimentation, pollens, etc. Les bébés souffrant d’eczéma atopique développent parfois par la suite des affections dérivées de cette hypersensibilité : asthme ou rhinite allergique.
Le traitement des eczémas atopiques est surtout local. Des solutions antiseptiques diluées évitent que le grattage des plaies suintantes ne provoque des infections. Les pommades à base de corticoïdes (en faible dosage) ont un effet très rapide sur les poussées d’eczéma. Lors des périodes de rémission, la sécheresse de la peau sera traitée par des crèmes à base de corps gras, indispensables pour une bonne hydratation qui retarde les récidives.